冬天来了，对于许多人来说，大汗淋漓、满脸通红地和小伙伴围炉体验四川或重庆火锅带来的麻辣口感是生活中最大的乐趣之一。

红辣椒中的辣味来源——辣椒素分子能够通过刺激口腔内的痛觉神经元受体而产生辣感，但实际上它并没有对人体产生危害。仅仅在几分钟过后，口腔中的灼烧感就会消失。一天以后再吃辣就能够再一次体会这种感觉，这好像是一场好玩的游戏。

不过，吃辣椒吃出问题的也大有人在。

辣椒以其辣度分为多个等级，从等级最低的青椒（辣度为0）一直到令人望而色变的“卡罗莱纳死神辣椒（Carolina Reaper）”（辣度220万）。尽管人们每天正常饮食中摄入的辣椒对人体不会产生什么危害，但是嗜辣者的疯狂行为则不在此列，在摄像机镜头前尝试世界最辣辣椒的勇敢嗜辣者们最后无不以失控呕吐而告终。

其中究竟有什么机制？如果辣椒只不过是通过在你口腔中引发灼痛而欺骗你的身体，那么它为什么会引发如此剧烈的躯体反应？

我们不妨先分析一下辣椒素的基本生物学效应。无论受到火焰灼烧还是辣椒素的刺激，痛觉神经元都会向大脑发出同样的受热信号。神经元本身无法分辨二者。吃辣椒后的身体反应可以看作是人体自认为遭到烧伤后的应激措施，费城莫奈尔化学感觉中心（Monell Chemical Senses Center）的生物学家Bruce Bryant解释。卡罗莱纳死神辣椒接触胃壁后会引发呕吐，“这是因为胃里分布有痛觉神经末梢，”Bryant说，“我们的身体会说，‘我不管是灼热物质还是化学刺激物质，我只想把它清除出去。’”出汗是人体进行自我冷却的过程。

受到激发的痛觉神经元会释放导致血管扩张的物质，从而引发炎症反应，向受损部位输送更多血液及急救物质。分布在口腔、胃和其他部位的痛觉神经元会促使你摄入大量碱性物质以中和体内的大量辣椒素，结果可能就是在乱中喝下的物质会造成死亡，或者幸运的话，仅仅是让你在卫生间上吐下泻。

吃了极辣辣椒几个小时或者一天过后，尽管不适感依然存在，但人体本身并没有受到长期性威胁。然而，生物学家已经发现，如果长期以辣椒素喂养幼年哺乳动物，会造成痛觉神经元的死亡。不断激发神经元会造成其出现疲劳受损情况，并且受损的神经元不会再生。

有趣的是，辣椒这种植物进化出辣椒素分子的目的就在于避免让哺乳动物吞下它的种子。然而现在却不幸遇到了追逐辣感的人类。幸好，辣椒这种植物不大可能因此而遭到衰亡的厄运。

循证来源：食尚亚洲，吃辣椒后的身体反应=遭到烧伤，2016-11-09